洪武皇帝
朱元璋(公元1328-1398年)，幼名重八，改名兴宗，字国瑞，明朝的开国皇帝，在位31年。病死，终年71岁，葬于应天孝陵(今南京市城外钟山南面独龙阜玩珠峰下)。
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朱元璋，濠州钟离(今安徽省凤阳县)人。出生在一个贫寒的农民之家，少年时曾为地主牧童。元至正四年(公元1344年)，朱元璋的家乡遭旱蝗灾害，瘟疫流行，他的父母及兄长都在这场灾难中相继死去。为了糊口，朱元璋投皇觉寺出家当和尚。但不久后的饥荒使得他不得不离开寺院外出化缘，游食于皖西、豫东三年，历经磨难。此次外出对朱元璋的一生产生了重要的影响。
时值红巾军大起义爆发，红巾风暴席卷江淮平原。至正十二年(公元1352年)，朱元璋投奔了濠州郭子兴的领导的红巾军。由于他的睿智与勇敢，很快成为了郭子兴的心腹，并娶了郭子兴的义女马氏为妻。在郭子兴部下期间，朱元璋不断扩大自己的势力，并掌握了一只真正属于自己的队伍，这使得在郭子兴死后，朱元璋很轻易地就击败了郭子兴的儿子，取得了对整个队伍的控制权。
此后，朱元璋利用刘福通在北方抗击元军之际，扩充队伍，领兵南下。公元1355年被小明王韩林儿的宋政权授为左副元帅。公元1356年朱元璋攻克集庆，将集庆改名为应天府(今江苏省南京市)，并被宋政权授为江南行省平章，又自称吴国公。并采纳朱升的建议“高筑墙、广积粮、缓称王”以应天为中心，大力发展生产，为今后的更大的战争打下了坚实的基础。公元1363至1367年间，朱元璋先在鄱阳湖彻底击溃比自己强大的陈友谅，自称吴王。后又消灭浙江的张士诚，沉杀韩林儿，全据长江中下游，奄有大江南北。派徐达、常遇春以主力北伐中原。公元1368年正月，朱元璋在应天称帝，定国号为大明，建年号为“洪武”，以应天为都城。同年8月，明军攻克元大都，将元顺帝赶回大漠，元灭亡。此后，朱元璋又用10几年的时间平定了全国。
朱元璋出身贫民，因此对百姓的疾苦记忆犹新。他在位期间采取与民安息的政策，普查户口，清丈土地，建鱼鳞图册，兴修水利，推行屯田，奖励农耕，减免赋税，颁布《大明律》，使疲惫的百姓得以休养生息，有利地推动了社会生产的恢复和发展，使得国家的租税额比元朝增加了三倍之多。
朱元璋亲眼目睹了元末政治腐败、官贪吏残的情形。深恨贪官污吏蠢政害民。在建国之后，他大力整顿吏治，制定严刑峻法，对贪官污吏的惩治采取了空前绝后的严酷手段。当时法令规定，凡是发现有贪赃害民的官吏，百姓可以直接擒拿送至京师。若是有敢阻挡者，即行灭家灭族。凡是监守自盗仓库钱粮等物者，若赃至六十两银子以上者，一律斩首示众，并处以剥皮之刑。他把府、州、县衙门左面的土地庙作为剥人皮的场所，称为皮场庙。又在官府公座的两侧各悬挂一个塞满草的人皮袋，使办公的官员随时提心吊胆，不敢再犯法。他还采用挑断脚筋、剁手指、砍脚、断手、钩肠、割生殖器等酷刑。朱元璋称帝三十余年间，先后惩办了不少贪官污吏。如仅在洪武九年(1376年)，将有罪官吏发往安微风阳屯田者，即至万余人。在其所处理的一系列贪污案件中，最为突出的是郭桓案。郭桓官至户部侍郎，征收浙西秋粮贪赃枉法，洪武十八年(1385年)事发，结果被追赃粮七百万石，六部左、右侍郎以下的官均被处死，供词牵连到各布政司的官吏，被杀者又有数万人，追赃还牵连到全国许多富户，以致中产之家大抵皆破产。像这样地使用严刑峻法惩治贪官污吏和如此大规模地诛杀贪官污吏，可以说从古以来所未有。朱元璋大张旗鼓地雷厉风行地重惩贪吏，这对于杀减贪风，改良吏治，起到了一定的作用。
为了朱明王朝世代永继，朱元璋空前加强中央集权。洪武九年(公元1376年)，废除行中书。柚貌颊使司、提刑按察使司、都指挥使司分管地方民、刑、兵之权;洪武十三年(公元1380年)取消中书。铣紫嘀贫，分相权于吏、户、礼、兵、刑、工六部。设都察院监察百官，设锦衣卫等特务机构对朝臣和百姓进行监督，这一系列的措施都使皇权得到大大的加强。
朱元璋一方面大力推行中央集权制度，又实行与之相矛盾的政策，即分封诸皇子为王，使其“屏藩皇室”。朱元璋实行分封制度的目的，一是在于加强对北方蒙古的防御，一是为了防止朝中奸臣篡夺皇位。朱元璋规定诸王可以“移文取奸臣，举兵清君侧”。同时为防止诸王跋扈难制，朱元璋又允许以后皇帝在必要时可以下令“削藩”。从而为后来的皇位之争埋下了祸根。
朱元璋屡兴大狱，滥杀功臣在历史上也留下了重重的一笔，其中最大的两次是胡惟庸案和蓝玉案。胡惟庸是左丞相，深得朱元漳的宠信，因而权势日盛，遂专权跋扈，不知自忌。如朝中有人命生死及官员升降等大事，往往不奏径行。凡内外诸衙门上奏章，有不利于己者，辄匿不奏闻。一时四方钻营之徒及功臣武夫失职者，莫不争投门下。洪武十三年(1380年)，朱元璋以擅权枉法的罪状杀了胡惟庸，又杀御史大夫陈宁、御史中丞涂节等数人。十年之后，到洪武二十三年(1390年)，朱元璋又以胡党为题大开杀戒。于是太师韩国公李善长被赐死，家属七十余人被杀。同时被杀者，又有陆仲亨等列侯多人。总计先后株连蔓延被杀者共三万余人。蓝玉是功勋卓著的大将，被封为凉国公，同样不知自忌，侵占民田，鞭打御史。又北征归来，夜扣喜峰关，关吏不即开门，遂纵兵毁关而入。洪武二十六年(1393年)，蓝玉被告谋反，朱元璋也将他杀了，连坐被族诛的有一万五千人。所有勇武的元功宿将几乎在这一案中被杀光。
在两案之外，开国功臣死于非命的还有不少。明朝开国功臣侥幸得以善终者，惟有汤和、耿并文等寥寥数人。朱元璋如此杀戮功臣，实千古所未有。
朱元璋认为用如此严厉的手段镇压臣下，整肃吏治，是治国之初所必要的，但这只是权宜之计，不能一直使用。所以到晚年他曾下令严禁后人效法。
朱元璋出身贫困，称帝后的生活还是较为朴素、节检，不喜欢饮酒。江南行省的长官将陈友谅的一张镂金床送给他，他发怒说：“这和孟昶的七宝溺器有何区别?”命人砸碎。他要求臣下写折子要文字简洁。刑部主事茹太素上万言书，朱元璋叫人念了6370字后还未听到具体的建议，全是空话，顿时大怒，叫人把茹太素叫来痛打了一顿。第二天晚上，他再叫人继续读下去，读到16500字以后才涉及本题，提出了五项建议，其中有四项他认为是可取的，便马上命令施行。同时指出这折子只要写500多字就够了，却写得这么冗长，但又承认自己厌听冗文而打了茹太素不对，并赞扬茹太素是忠臣。
朱元璋吸取元朝前期不立太子造成多次宫廷政变的教训,在称吴王时,就立了长子朱标为世子,称帝后立为太子,聘用著名文人和朝廷重臣教导他。太子成年后,就让他处理政事,学习治国,还常常教训他要仁、明、勤、断，这样才能保住天下。但是，朱标却温文尔雅，俨然是个儒生。他生性忠厚，不赞同父亲大杀功臣。每当朱元璋要杀功臣时，他总是要加以劝阻，要求父亲以仁慈为本，顾及亲戚情谊和兄弟友爱。为此父子经常发生争执。据说一次朱元璋要惩处太子的老师宋濂，朱标哭着求情。朱元璋发怒说等你做了皇帝赦他，太子听后惶恐不安，竟投水自杀而被左右救起。又有一次，朱标劝谏父亲。朱元璋不言语，第二天故意将一条棘条扔在地上，叫朱标拿起来。朱标因为杖上有刺，不敢去拿，朱元璋说：“你是怕有刺而不敢拿，我把刺拔掉了再交给你，岂不是好。”朱标说：“上有尧舜之君，下有尧舜之民。”意思是说上有仁君，下才有良民。朱元璋听后大怒，抓起一把椅子朝他扔了过去，吓得朱标逃入内室，从此惊吓成。忠侄。
由于整日忙于国政，朱元璋50岁以后就感体力不支，心动过速，又常发高热，好幻想，作怪梦，有时喜怒无常。太子一死。他又伤心过度，身体愈益衰弱，发须全变白了。他立朱标次子(朱标长子早亡)，十六岁的朱允炆为皇太孙，又怕太孙驾驭不了重臣宿将，便再次诛杀功臣，将傅友德、冯胜等几位开国元勋借故杀了。他又怕儿子们与太孙争夺皇位，特地编了《皇明祖训》，要子孙们遵守宗法制，并规定谁更改祖制，就以奸臣论处，格杀匆论，希望以此使大家都服从小皇帝，保持朱家王朝的平安长久。
洪武三十一年(1398年)五月，明太祖朱元璋心力交瘁，终于病倒。病势转危，便立遗诏说他称帝31年来“忧危积心，日勤不怠”。这写出了他辛劳的一生，也写出了他处于统治阶级内部激烈斗争之中的心境。遗诏中命太孙朱允炆继位，诸子各自镇守藩国，不必赴京奔丧，以防变乱。不久病死于南京西宫。
朱元璋死后，被谥为高皇帝，庙号太祖。
朱元璋生前找了许多画工来画自己的像，画得都很逼真。由于朱元璋的相貌不雅，据史书记载，朱元璋“资貌奇伟、奇骨冠顶”。就是说朱元璋有一幅非常特别的相貌，黑黑的大脸，额头和太阳穴高高隆起，颧骨突出，大鼻子，大耳朵，粗眉毛，一对眼睛鼓鼓的，发出冷酷的光。宽阔的下巴比上额还要长，谁看了都会吃惊，都要留下难忘的印象。所以画工画得越逼真，他越不满意。后来，有个画工猜中了他的心思，他画得面貌轮廓有些像朱皇帝，却一脸的和气，看上去慈祥仁爱，同时又显得威严沉稳。朱元璋很满意，命人临摹了很多份，分赐给诸子和王公大臣。所以，朱元璋像现有两种，一种是他的真面相(左图)，另一种是美化之笔。(本页开头)。
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