高祖，名李渊(公元566-635年)，字叔德。隋朝太原留守，反隋攻入长安，隋炀帝在扬州被宇文化及杀死后，他在长安自立为帝。在位9年，被迫禅位于唐太宗李世民，后病死，终年70岁，葬于献陵(今陕西省三原县东北43里的唐朱村)。
唐高祖李渊，祖籍陇西成纪(今甘肃省秦安县西北)人，一说是是陇西狄道人，又说是钜鹿郡人。祖父李虎在西魏时官至太尉，为西魏八柱国之一，父亲李炳为北周安州总官，封唐国公。李渊七岁即袭爵为唐国公。公元617年，李渊任隋朝太原留守。
李渊元配妻子是隋朝贵族窦毅之女，共生四子分别为建成、世民、元霜、元吉。元霜16岁早夭。
此时隋政权在农民大起义的猛烈打击下，已经土崩瓦解。李渊在次子李世民和部下刘文静等人怂勇下，于公元617年在晋阳举兵反隋。同年11月攻占长安，立代王杨侑为帝，遥尊隋炀帝为太上皇，以号召天下。公元618年3月隋炀帝在扬州被宇文化及所杀。李渊于同年5月废杨侑，自立为帝，建国号为唐，建年号为“武德”，定都长安。
在公元618—628年的十年期间，李渊父子消灭了各派割据势力，完成了统一全国的宏伟事业。武德元年(618年)六月，李世民攻打据有今甘肃兰州等地的薛举、薛仁果父子，九月薛举死，十一月俘杀薛仁果，平定了西北广大地区。武德二年(公元619年)，唐以反间计，使李轨集团内部矛盾激化，从而俘杀了李轨，平定了河西走廊。同年刘武周、宋金刚勾结突厥，不久为突厥所杀。当时黄河流域形成夏政权窦建德、郑政权王世充与唐朝鼎足之势。李渊派世民东征王世充，郑夏联盟对抗。武德四年，李世民俘杀窦建德。促使王世充降唐。武德六年，太子李建成俘斩刘黑达，平定了河北地。武德七年，高开道为其部下张金树所杀。张金树降唐。
李渊爱好酒色，昏溃无能，既无创业的志向，也无创业的才干。从太原起兵至建立唐朝，平定全国，主要依靠次子李世民的谋略和征战。他称帝后，重用佞臣，猜忌功臣。原隋朝晋阳宫副监裴寂，在晋阳时就与李渊是酒肉朋友。他私送宫女给李渊，又常与李渊昼夜赌博饮酒，荒淫无度。晋阳起兵时，裴寂又送五百宫女给李渊，让他带着行军。李渊称帝后，认为悲寂功劳最大，授其高官厚禄，引为亲信。原晋阳令刘文静，和李世民一起策动起兵，南征北战，是唐朝的开国功臣，却受到了李渊的疑忌，被加上谋反的罪名冤杀。
李渊长子李建成，和他一样爱好酒色，亲近赌徒、恶霸，李渊却因他是长子而立为太子。对于次子秦王李世民，李渊见他的威望日益高涨，则更为疑忌。加上太子李建成和齐王李元吉二人曲意事奉李渊的妃嫔，于是妃嫔在李渊面前多说建成元吉的好话，却贬低李世民。使李渊渐渐疏远世民，亲近建成元吉。并默许李建成等人打击谋害他，只是因战争未止，还须借重李世民，才没有最后下决心除去他。有一次，李渊相信了李建成、李渊的宠妃张婕妤和尹德妃诬告李世民有夺位言论的谗言，马上召李世民来训斥说：“天子是上天指定的，并非你耍点手段所能当上的，我还没有死，你何必如此心急啊!”李世民再三辩白，李渊就是不相信，还拍着桌子大骂。这时，使者来报突厥入侵，李渊又马上转怒为笑说：“算了，还是商量一下怎么样对付突厥吧”。
有一次，太子李建成约李世民夜宴，李世民饮酒未尽而倒地。淮安王李神通正好在。钍烂穹龌厍赝醺，李世民咯血数升，连忙请医报药，才慢慢地恢复过来。李渊听说后，去看望李世民。李渊说：“你们兄弟间不和，同在京师，积怨且深，你还是前往洛阳，为父划陕西以东归你主管，你可以建天子旌旗。”李建成和李元吉得知后和谋道：“秦王若去洛阳，将会摆脱控制，不如留他在长安，只不过是一个匹夫罢了，取之易矣!”为此令人奏闻高祖，说是秦王府的人听到去洛阳，无不喜跃。恐怕以后不会回长安了。李渊听后中止了此事。
武德九年(公元625年)6月，李世民先发制人，发动了玄武门之变，杀死李建成和四弟李元吉，并派尉迟敬德带兵进宫。这时李渊正和妃子、大臣在宫苑湖里泛舟游玩，尉迟敬德禀告说：“太子、齐王叛乱，秦王恐惊动陛下，特派臣来护驾。”李渊大吃一惊，忙问：“太子和齐王现在何处”。尉迟敬德回答说：“已被秦王处死”。李渊十分难受，命令登岸，问左右该怎么办。一旁的宰相萧禹顺水推舟说：“秦王功德盖世，深得人心。现在既然没有了建成，元吉，就该立秦王为太子。”尉迟敬德紧接着说：“外面尚未完全平静，请陛下降旨，要各路军队接受秦王节制。”李渊只好依言降旨。三天后，李渊正式立李世民为太子，执掌国政。
有的学者对玄武门之变持不同的看法，认为李渊并非昏溃之辈，李建成也并非怙恶不悛之徒。李世民和李建成之争，属于封建皇子间为夺取嗣位而进行的相互残杀。
同年8月甲子日，李世民逼李渊禅位，由他即位称帝，尊李渊为太上皇。第二年改年号为“贞观”。公元635年10月，李渊病死。死后的庙号为高祖。
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