南宋是北宋灭亡后由宋皇族在江南建立起来的以汉族为主体的封建王朝，建都临安(今浙江杭州)，其创建者为宋高宗赵构。南宋王朝自建立以来，一直在金国的威胁之下，直至被元消灭时，也未能恢复宋朝在中国北方的统治。南宋共历九帝，前后一百五十三年。其疆域北以淮水，经唐(今河南唐河)、邓(今河南邓县东)二州至秦岭大散关(今陕西宝鸡西南)一线与金为界，东南、西南同北宋。
北宋靖康元年(公元1126年)，金军攻占北宋都城开封(今属河南)。次年二月，废宋徽、钦二帝，北宋灭亡。同年五月，原任河北兵马大元帅的赵宋皇族康王赵构，在金军退走之后，于南京(今河南商丘南)即位，仍沿用大宋国号，史称南宋，年号建炎，是为宋高宗。南宋新立，当务之急是选贤任能，革新军政，制定积极进取的战略计划。然而，宋高宗昏聩无能，任用佞人，排斥贤相李纲，改积极抗战方针为消极防御。结果导致李纲建国十策难以完全落实，宗泽经营的开封基地前功尽弃，中原抗金义军的活动遭受打击。随后，宋廷采用弃淮守江的战略，放弃两淮，南逃临安。结果造成临安卫军政变，金军亦乘机南下，宋高宗航海走避，南宋险些亡国。金军穷追宋高宗不获，由江南北撤，被南宋韩世忠部拦截在黄天荡，北撤金军险遭灭顶之灾。此后，金军不敢轻易渡江，南宋朝廷得以立足江南。
南宋在江南的统治稳固之后，实施了几项战略举措是较为成功的。一是加强川陕防御，阻挡金军入川之举;二是建立以长江中游地区为重点连结淮东的江淮防御体系，以阻止金军进攻;三是实施以荆襄为基地，联络河朔，乘隙而进，直捣中原的战略方针。同时，南宋还重视发展军事技术，改革军事制度，加强军队建设，从而使国防力量有所增强，从屡战屡败到胜多败少，战略形势逐渐向有利于南宋方面转化，曾一度出现北进的较好形势。但南宋以妥协求和，偏安自保为基本方针，贯彻以文制武的军事指挥原则，极大地抑制了领兵将帅才能的发挥，妨碍了军事的发展。尤其在绍兴十一年(公元1114年)采取的解除三大将兵权、杀害抗金名将岳飞、缩编军队等错误措施，无疑是自毁长城。结果，南宋在偏安中逐步走向衰弱。
蒙古兴起之后，蒙古、西夏、金三国在北方激战，此时是南宋向外发展的最佳时机。但是，南宋统治者在消极防御的战略方针指导下，对北方三国斯杀作壁上观，没有任何积极的行动。待西夏灭亡，金北方尽失，战略转移，南攻宋地，南宋才被迫应战。南宋虽能阻止金军南下，但兵力受损，蒙古势力也进入黄河以北，南宋再无力北攻。金垂亡之际，南宋尚不知唇亡齿寒，大祸将至，竟作出联蒙灭金的决策，结果寸土未得，实力暴露，最终走向灭亡。南宋德佑二年(公元1276年)，元军攻克临安，宋廷谢太后及恭帝投降。部分抗战派大臣南下福建、广东建立南宋行朝，文天祥.陆秀夫.张世杰等共撑危局，南宋祥兴元年(1278年)十二月，文天祥在五坡岭(今广东海丰北)兵败被俘，他在被俘途中写下《过零丁洋》一诗，其中“人生自古谁无死，留取丹心照汗青”的名句，表现出崇高的气节。元朝统治者将他囚禁在大都。面对元朝的种种威逼利诱，文天祥始终坚贞不屈，于至元十九年(公元1282年)十二月就义于元大都。祥兴二年(公元1279年)正月，元将张弘范率水军攻打厓山，与行朝进行最后决战。二月，宋军大败，陆秀夫身背末帝赵昺跳海而亡，之后张世杰堕海殉国。南宋至此灭亡。
南宋的政治制度基本上是沿袭北宋，但行政机构较北宋精简集中，适应于新形势下的专制主义中央集权。首先对中央最高行政机构三省六部进行了调整，合门下省、中书省、尚书省为一，以左、右仆射兼同中书门下平章事，为正宰相;改门下、中书侍郎为参知政事，为副宰相;废尚书左、右丞。六部中的各部，只设长官或副长官，主持部务;所属司级机构，除户部以事务繁多未减少外，其他五部通过兼领、合并而大量省并。地方府、州、军、监级和县级机构，基本沿袭北宋制度。南宋中央统御体制前后有所变化。建炎初，以御营司掌兵权，由宰相和执政兼任御营使和御营副使，御营司实际成为统领全军的最高军事机构。建炎末，恢复北宋枢密院管军旧制，枢密院又成为最高军事机构。南宋还曾在临安设置诸路军事都督和三衙等重要军事机构。南宋建立后，为了加强对地方的统治，先后设置招讨司、宣抚使司、镇抚使司、制置使司等军事统御机构，对维护地方治安和抗击金军起到一定的作用。
南宋的经济在某些方面比北宋发达。尽管南宋国土比北宋减少五分之二，但农业生产发达地区都在南宋境内。因此，南宋农业生产的总体水平并不亚于北宋。而军器制造、采矿冶炼、造船等手工业生产的技术、规模等方面都超过北宋。南宋立国后，襄阳、汉中、两浙和江东地区渐成为粮食生产基地，作物的栽培技术比以前也有进步。在农业工具方面出现了人工踏犁、竹龙等先进工具，水利灌溉系统也更为发达。手工业方面，养蚕织锦、丝织业、棉织业有较大发展。雕板印刷与活字印刷业非常发达，印制了大量书籍，造纸业也随之发达，可以造出各种用途的纸张，促进了南宋时期文化事业的发展。瓷器制造业也颇发达，著名的带有碎纹(称“百圾碎”)的青瓷——哥窑瓷就是南宋浙江龙泉县烧造的，运销海外的瓷器比过去也增加了。南宋造船业十分发达。城市工商业繁荣，各种市场遍布城中，出售的商品门类繁多。首创在商业中使用纸币——会子。政府鼓励海外贸易，当时与东南亚、大食、朝鲜、乃至东非诸国都有贸易往来。
南宋的文化事业非常发达，出现了理学家朱熹、陆九渊，文学家辛弃疾、陆游等人。其中影响最大的是理学逐步取得了官学地位。
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