西周是我国继夏商之后的第三个王朝，是中国远古社会的鼎盛时期。西周自周武王灭商至申侯联合犬戎攻杀周幽王止，共传十二王，前后经历约257年。
商朝末期，商纣王统治残暴，政治腐败，内外矛盾空前尖锐。生活在泾水、渭水流域的商朝属国首领周武王，继承了父亲周文王的事业，出兵伐商。庸、蜀、羌、鬃、微、卢、彭、濮等许多小国也率兵会合。周军一路上势如破竹，纣王慌忙凑齐十七万商军开赴牧野(今河南汲县)。这一年二月甲子日，商、周二军在牧野展开决战，姜尚率周军前锋冲进敌阵，商军无心战斗，纷纷倒戈相向。这件大事被记载于陕西临潼出土的青铜「利簋」的铭文里。纣王见大势已去，仓惶逃回朝歌，登上鹿台，把珠玉珍宝围在身旁，引火自焚身亡。这就是有名的牧野之战，或称「武王伐纣」，是为中国历史上第二次贵族革命。 商朝遂亡。从此，中国历史进入了周王朝时代。
武王克商以后，基本上控制了商朝原来的统治地区，又征服了四周的许多小国。但如何牢固控制东方的大片领土，成了武王面临的一个严重问题。于是，他采用「分封亲戚、以藩屏周」的政策，把他的同姓宗亲和功臣谋士分封各地，建立诸侯国。一个个诸侯国成为对一方土地进行统治的据点，它们对周王室也起到拱卫的作用。武王把商纣之子武庚(禄父)封于商都，借以控制商人;封其弟管叔、蔡叔、霍叔为侯，监督武庚;又将周公封于鲁、姜尚封于齐、召公封于燕。周武王死后，其子继位。因成王年幼，由周公摄政。管叔、蔡叔对周公不满，散布流言，说周公意在谋取王位。不久，武庚与管、蔡串通一起，并联合东方的徐、奄、薄姑等国发动叛乱。周公调大军东征，用了三年时间，终于平定了武庚与管、蔡之乱，杀了武庚和管叔，流放了蔡叔。东征取得全面胜利，使周王朝的统治得到巩固。
武王灭商之后，回到镐京，深感镐京与新征服地区相距太远。他意在夏人活动中心的伊洛河地区建立新的都邑。他的这一想法尚未实现，突然病逝。从宝鸡出土的何尊铭文中看到，成王即位后，继承了武王之遗志，决定在洛阳附近建一新邑，「宅兹中国」。从这里对新征服地区进行统治，可大大缩短距离。为此，成王曾派召公去洛阳附近「相宅」。不久，洛邑(成周)与武王所建的镐京(宗周)一起，成为西周时期政治、军事、文化的中心。为彻底铲除殷遗民的复国梦想，成王时还将殷顽民迁至成周。
由于周公旦在宗周摄政，鲁侯之爵由他的长子伯禽就封。鲁的地望在今天的山东曲阜，已发现鲁城遗址;姜尚所封的齐国，在今山东临淄;召公所封的燕国在今北京房山，也已发现城址和燕侯墓地;武庚叛乱被平息后，该地封给武王之弟康叔，为卫侯，已在河南浚县发现卫国遗址;纣的庶兄微子启未参预武庚叛乱，他作为商族的后裔被封为宋侯，其地在今河南商丘;在卫国的西边，还有个晋国，成王攻灭唐国后，以其地封给他的兄弟唐叔虞，在今山西翼城与曲沃交界处已发现其遗址。这些诸侯国的封地往往形成犄角之势，互有联系、互相制约，因而在早期阶段对政治局面的稳定确曾起到一定的作用。文献中所说「成康之际，四十年刑错不用」，正说明成王平定武庚叛乱后，周王朝出现了一段安定的局面。
周人在经过一系列战争之后，控制的地域南到巴、濮、邓、楚;北到肃慎、燕、亳;东边到达滨海;西边直抵甘、青。其地域范围超过了商朝。成为地域空前广大的奴隶制国家。
西周统治的巩固，与其建立稳定的制度很有关系。支撑周朝天下的有四大制度：封建制、宗法制、礼乐制、井田制。封建制是西周的政治制度，也是其统治的核心。井田制是维持封建的经济制度。至于宗法、礼乐制，则是维持封建的社会制度和文化制度。
根据封建制度，西周建立了比较完备的国家机器，对域内实行有效的统治。制订的刑罚，比商代更系统。常备军的人数比商代还多，在宗周驻有六师，在成周驻有八师。全国的土地与臣民，名义上都属周王所有，即所谓「溥天之下，莫非王土;率土之滨，莫非王臣」。所以，天子把爵位、土地连同居民分封给诸侯时;要举行授土授民的仪式。所封的诸侯国，要定期朝见周天子，各诸侯要服从周天子的命令，要向天子贡献财物，要派兵随从天子作战。 有保卫王室的义务。如果不纳贡服役，就是侮慢王室，要受到惩处。同时诸侯可把土地及居民分赐给卿大夫;卿大夫之下又有士。这就构成了天子─诸侯─卿大夫─士金字塔形之贵族等级制。为了维系封建制度，西周还形成了按血缘关系组织起来的家族制度──宗法制，规定从天子到士各级贵族的名位只能由嫡长子继承，并建立以全国最高宗主──周天子为核心的层层藩屏。
此外，周公还制礼作乐，规定了吉礼(祭礼)、凶礼(丧礼)、军礼(行军，出征)、宾礼(朝觐，互聘)、嘉礼(婚宴，加冠)等，使贵贱有差、尊卑有别、长幼有序，实行所谓「刑不上大夫，礼不下庶人」。
在经济方面，与封建制度相配合的有「井田制」。在西周，全国土地均属周室所有。天子将王畿外的土地分给诸侯作封国，诸侯又分地给卿大夫称采邑，士则从卿大夫取得食田。但是各级贵族对于自己的土地(从王畿到封土、采邑、食田等)，只自留一部分，称公田，其余则交给庶民耕种，称私田。据《孟子.滕文公》载：「方里而井，井九百亩，其中为公田，八家皆私百亩，同养公田。公事毕，然从敢治私事，所以别野人也。」其意思是说各级贵族以方里「九百亩」而划成井字形的田，中间一百亩为公田，四周是私田分给八户。农家要先合力耕好公田，然后才能回私田劳作，这实际上是一种劳役地租制度。
在西周前期，井田制颇见成效。周人发祥于土壤肥沃的渭水流域，素以精于农耕见称，立国后农业进一步得到发展。当时不但有铜制农具，有种类众多的农产品，包括黍、稷、粟、麦、粱、稻、菽、桑、瓜、果等。周人亦注意农耕方法，普遍采用耦耕(二人各持一耜并肩而耕)，并懂得以「休耕法」来保持、恢复地力。当时的休耕法是把土地分成三部分，每年保持一部分不耕，以后相互轮替。中国的农业生产方式发端于一万多年前的新石器时期，经夏、商而不断进步，至西周终于奠定了农业社会的基础。不过，随着时间的推移，各受封者常常擅自割让或交换土地，渐渐将土地变为私有财产。同时，随着新开垦的土地越来越多，私田的数量也在增加。私田的出现，对以井田制为基础的土地公有制，起到腐蚀和冲击的作用。
西周时期的社会经济比商代又有发展。大量使用奴隶生产，为社会提供了更多的剩余劳动产品，促使各种手工行业得到发展。青铜业生产进一步扩大，除王室控制的青铜作坊外，诸侯国也有自己的青铜作坊。青铜产品的数量更多，用途也更广，几乎涉及社会生活的各个方面。青铜业的发展，推动了其它行业的兴盛。文字的使用也更广泛，除了在甲骨上契刻文字外，在上万件铜器上都铸刻有铭文，记录了当时社会生活中发生的许多事件。最多的一件铸有499个字，不亚于当时的一篇文献。农业、畜牧、纺织、冶金、建筑、天文、地理等科学技术也有不少新进展。这些成就促使人们的生产、生活都有变化。考古学家在西周晚期的墓葬中发现了人工冶制的铁器，说明至少在西周晚期，人们已经掌握了人工冶铁技术。这一发现，表明人在改造客观世界的斗争中，又掌握了一种有效的手段。
商周时期中原已进入青铜时代的繁盛时期，而周边的一些地区仍相对落后一些。因此，为财富及利益所驱动，周人与其它国族的战争几乎一直不断。江汉流域是蛮族的根据地。昭王率大军征伐南蛮，遭到蛮族的强烈抵抗，周朝军队几乎全军覆没，昭王也死于汉水之中。这是西周早期周王朝遭到的一次严重失败，从此失去了对南方各国的控制能力。穆王与宣王也曾南征，均未获得重大的战果。东方的夷族也时常侵扰周境，战事不断。噩侯驭方不堪周朝的奴役，「率南淮夷、东夷，广伐南国东国」，一直打到成周附近，震惊朝野。周王派西六师、东八师前往作战，仍无力抵御。后靠同姓诸侯的兵力增援，才取得了胜利。西北方的犬戎是西周时期最重要的外患。穆王时，犬戎的势力逐渐强大，阻碍了周朝与西北各国的往来，穆王西征犬戎，「获其五王」，并将一批犬戎部落迁到太原，打通了周与西北各国的道路。以后，犬戎仍屡次侵犯周境。
西周从成王、康王经昭王、穆王到共王这段时期，大致属于治世。共王之后，便日益中衰。到了第十代君主周厉王时，国内矛盾日趋尖锐。由于长期对外战争和贵族奢侈腐化，西周国力已经不断衰微，但厉王不但没有半点检束，反而变本加厉地施行暴政。他为增加收入，竟把山林川泽据为己有，不许国人(首都及其近郊的居民)上山砍柴、打猎。人民因生计被断绝，纷纷在街头巷尾聚集，发表对厉王「专利」政策的不满。厉王十分恼怒，派专人监视臣子、百姓，发现有诽谤朝廷的，就处以死刑。结果在公元前841年，国人愤然起而暴动，冲进王宫把厉王赶走。厉王逃到彘(今山西霍县)，镐京一时没有天子，由周定公、召穆公共同执掌朝政(一说由共伯和执政)，行天子事，史称「共和行政」。共和元年，即公元前841年，是中国历史有确切纪年的开始。周宣王继位后，汲取教训，改变政策;为解除戎狄的威胁，还发动了对戎狄的防御战争，取得了胜利。在对荆楚、淮夷的战事中，也取得了一些胜利，因而号称「中兴」。但是社会中各种矛盾依然存在，整个社会仍处于动荡之中。
宣王死后，其子周幽王继位，当时王畿所处之关中一带发生大地震，加以连年旱灾，使民众饥寒交迫、四处流亡，社会动荡不安。而幽王又是个荒淫无道之昏君，令朝政更不堪闻问。幽王不爱江山爱美人，他宠幸妃子褒姒，一味过起荒淫奢侈的生活。由于褒姒虽然生得艳如桃李，却冷若冰霜，为搏美人一笑，幽王情愿出千金赏赐献计者，而褒姒却始终吝啬笑容。后来有佞臣提议用烽火台试试看。烽火本是古代敌寇侵犯时的紧急军事报警信号。由国都到边镇要塞，沿途都遍设烽火台。只要见到烽火，诸侯必须起兵勤王，或奔赴前线支援。幽王竟带着褒姒登上骊山，下令燃点烽火。一时间，狼烟四起，烽火冲天，各地诸侯纷纷兼程赶至，哪知道来到烽火台下却不见敌兵，但见幽王和褒姒在那里饮酒作乐。褒姒看到诸侯大军被戏弄的狼狈样，不觉展露笑靥。史称「烽火戏诸侯」。
幽王为进一步讨褒姒欢心，废掉申后和太子宜臼，册封褒姒母子为皇后和太子。申后的父亲申侯闻讯大怒，便联合一些诸侯国及西北夷族犬戎之兵，于公元前771年进攻镐京。幽王再燃烽火告急，但各地诸侯已没有人肯出兵了。不久镐京被攻破，褒姒被犬戎掳走，幽王被杀于骊山脚下，西周至此灭亡。宜臼靠诸侯的帮助，登上王位，是为平王。他迁居洛邑，从此，历史进入东周时期。
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